"Ho donato il corpo di mia madre alla ricerca sull'Alzheimer, quello che è successo dopo è stato orribile"

Un uomo dell'Arizona pensava di donare il corpo della madre alla scienza dopo la sua straziante malattia di Alzheimer, solo per scoprire che gli era stato inviato il braccio cremato prima che il resto del corpo venisse legato a una sedia e fatto saltare in aria.

Jim Stauffer si prese cura della madre Doris durante la sua malattia, prima che morisse a 74 anni nel 2013. Decise di donare il suo cervello alla scienza, sperando di contribuire a una cura per l'Alzheimer. La famiglia contattò il Biological Resource Center, un'azienda locale che si occupava della donazione di corpi umani per la ricerca. Nel giro di un'ora, il BRC inviò un autista a prendere Doris.

Jim firmò un modulo che autorizzava la ricerca medica sul corpo di sua madre. Dieci giorni dopo, Jim ricevette i resti cremati della madre, ma si scoprì che le sue ceneri erano costituite da un singolo braccio segato via dal corpo. Il resto del suo cadavere aveva subito un destino violento.

Il cervello di Doris non è mai stato utilizzato per la ricerca sull'Alzheimer. Il suo corpo è stato invece utilizzato per un esperimento dell'esercito per misurare i danni causati dalle bombe sul ciglio della strada.

I registri interni del BRC e dell'esercito mostrano che almeno altri 20 corpi sono stati utilizzati negli esperimenti di esplosione senza il permesso dei donatori o dei loro familiari, in violazione delle politiche dell'esercito americano. Jim aveva anche spuntato una casella che vietava espressamente qualsiasi tipo di esperimento su Doris. Il BRC vendeva corpi donati come quello di Stauffer a 5.893 dollari ciascuno.

Jim ha raccontato: "Era legata a una sedia e una detonazione è avvenuta sotto di lei per capire cosa prova il corpo umano quando un veicolo viene colpito da un IED. Su quei documenti c'era scritto che si dovevano eseguire test che avrebbero potuto comportare esplosioni, e abbiamo detto di no".

I funzionari dell'esercito coinvolti nel progetto hanno dichiarato di non aver mai ricevuto i moduli di consenso firmati dai donatori o dalle loro famiglie. Hanno invece affermato di essersi basati sulle garanzie fornite dal BRC, secondo cui le famiglie avevano acconsentito all'utilizzo dei corpi in tali esperimenti.

BRC, che ha venduto oltre 20.000 parti di circa 5.000 corpi umani in un decennio, non è più in attività. Il suo ex proprietario, Stephen Gore, si è dichiarato colpevole di frode nel 2022. In una dichiarazione a Reuters, Gore ha affermato di aver sempre cercato di rispettare la volontà dei donatori e di inviare moduli di consenso quando i ricercatori li richiedevano. Jim ha detto di Gore: "Non gli importava delle famiglie, non gli importava delle persone".

Jim venne a sapere della sorte del corpo di sua madre da un giornalista della Reuters e "arricciò il labbro per la rabbia e afferrò il braccio della moglie Lisa. "Abbiamo fatto bene", lo rassicurò Lisa.

"Semplicemente non hanno rispettato i nostri desideri."

Nessuna legge federale regolamenta i mediatori di cadaveri come la BRC e nessuna agenzia governativa statunitense monitora cosa accade ai cadaveri promessi per l'uso nella ricerca e nell'istruzione medica.

"Non è illegale vendere un corpo intero o parti di esso per la ricerca o l'istruzione", ha affermato Sheldon F. Kurtz, professore di giurisprudenza presso l'Università dell'Iowa, che ha contribuito a modificare l'Uniform Anatomical Gift Act, adottato da 46 stati.

Sebbene la legge sia stata aggiornata nel 2006, Kurtz ha affermato che "la questione dei corpi interi o di parti del corpo a fini di ricerca o istruzione non è mai stata sollevata durante le nostre discussioni".

Da allora, il commercio di cadaveri è diventato un grosso business. Solo uno stato, New York, tiene registri dettagliati del settore.

Secondo i dati più recenti disponibili, le aziende che operavano a New York hanno spedito almeno 100.000 parti del corpo in tutto il Paese dal 2011 al 2014.

Reuters ha ottenuto i dati, che non sono mai stati resi pubblici, dal dipartimento sanitario dello Stato.

"Mi sento uno stupido", ha detto Jim. "Non sono una persona che si fida, ma non hai idea di cosa stia succedendo." I funzionari militari hanno dichiarato di aver creduto alla parola del BRC, secondo cui il permesso era stato concesso. I registri mostrano che almeno altri 20 corpi sono stati fatti saltare in aria senza il consenso.